Reinhard Genzel wurde 1952 in Bad Homburg geboren. Nach dem Studium der Physik in Freiburg und Bonn promovierte er 1978 am Max-Planck-Institut für Radioastronomie in Bonn. Im Anschluss daran ging er für ein Postdoktorat nach Cambridge (Massachusetts). Von 1981 an war er Associate Professor an der Universität von Kalifornien in Berkeley. Seit 1986 ist er Direktor des Max-Planck-Instituts für extraterrestrische Physik in Garching. Gleichzeitig lehrt er weiterhin an der Universität von Kalifornien und ist Honorarprofessor an der Ludwig-Maximilian-Universität in München.